L'oeuvre

Jeanne Maillotte est un vaudeville qui fut représenté pour la première fois à Lille en 1815. Son sujet est simple : En 1582 une cabaretière lilloise exhorte les Lillois à défendre leur ville contre l'attaque des Hurlus. La trame est empruntée à un événement qui a marqué la mémoire de Lille, événement si célèbre au cœur des Lillois, qu'il est passé du statut de la simple anecdote historique à celui de la légende. Il est même devenu le symbole du courage des femmes lilloises. De Jeanne Maillotte à Jeanne d'Arc... Il n'y a qu'un pas. Laissons d'autres le franchir...
Laissons d'autres le franchir, car les auteurs du vaudeville nous invitent avant tout à la gaieté : celle qui divertit, celle qui ranime les cœurs, celle qui fédère, celle qui permet à ces pièces de pouvoir encore être chantées et appréciées aujourd'hui... Le vaudeville à couplets est un genre d'origine populaire, dont la franche gaieté est le principal ressort et dont le plaisir est finalement le maître d'œuvre.
Alors chantons, laissons-nous aller au fredon... puisque c'est ainsi qu'on nomme la mélodie d'un couplet. Les airs de vaudeville ont longtemps été transmis oralement. Cependant de nombreux recueils de textes sont parvenus jusqu'à nous. Chaque couplet y est accompagné d'une indication précisant l'air sur lequel on doit le chanter. Ainsi lorsque Maillotte entonne Le Lillois fut toujours fidèle, elle le fait sur l'air de la pipe au tabac. Ne soyez pas non plus surpris de retrouver dans certains airs des refrains que vous avez l'impression d'avoir déjà entendus, soit dans d'autres vaudevilles ou opéras comiques, soit tout simplement dans d'anciennes chansons populaires. Qui vous empêche de les fredonner vous aussi ? A l'époque acteurs et spectateurs partageaient ces airs dans un même élan, ce que l'opéra ne permettait pas.
L'intrigue, elle aussi, est simple, beaucoup plus simple que celle d'une comédie. Pas de psychologie, mais des situations comiques et cocasses. Du jeu et du plaisir : le retour aux sources du spectacle comique ou divertissant. Jeanne Maillotte ne fait pas exception à la règle. Il ne faut pas pour autant sous-estimer la portée de ces pièces, si courtes et si plaisantes soient-elles. Si les vaudevilles ont tous en commun la gaieté, ils font part aussi d'un certain esprit frondeur qui a pu leur valoir d'être très surveillés par les régimes en place.
Avec Jeanne Maillotte cependant, point de souci ! La pièce est consensuelle. On n'y trouve pas de grivoiseries, comme dans d'autres vaudevilles où les couplets au gros sel, truffés de plaisanteries osées, sont légions. C'est que nous sommes en bonne compagnie : un comte, les archers de l'arc, un échevin (certes un peu fourbe, mais si peu efficace et tellement humain qu'il en devient presque attachant), et une femme qui pallie l'incapacité temporaire des hommes à agir en ce 29 juillet 1582 : le comte est un héros qui doit se cacher car on le prend pour un traître, l'échevin est sot et lâche, les confrères, si courageux soient-ils, sont naïfs et crédules, le gouverneur arrive un peu tard... Et s'il n'en restait qu'une... serait-ce Jeanne ?
Quelle femme ! Quel courage ! Quelle fidélité à sa ville ! C'est l'occasion d'exalter certaines valeurs. Que de belles sentences moralisatrices qui nous échappent parfois un peu aujourd'hui. La révolution française n'est pas si loin et la censure non plus à cette époque... Une pièce de circonstance ? ... un peu...
Mais revenons à l'élément fédérateur: la gaieté. Si l'action et les circonstances de l'histoire nous semblent un peu lointaines, nous partageons toujours ce goût de l'instant présent, sans souci de l'avenir... Voici qu'un cabaret de Lille renaît sous nos yeux à travers les échanges des personnages qui s'y croisent.
Un certain Goizet écrivit un jour ceci sur le vaudeville: "Ce genre de pièce doit être fait vite, appris vite et joué plus vite encore, puisqu'il est oublié de même." La seule chose qui nous reste, c'est de retrouver ce plaisir de chanter, de vivre, où spectateurs et acteurs participent du même esprit de fête. Vous verrez que le dernier couplet, le couplet public, viendra quêter votre indulgence en demandant vos applaudissements. C'est d'abord à vous, spectateurs, qu'il s'adresse. Aux acteurs, on demande avant tout de jouer et de faire, comme on disait à l'époque, ressortir l'esprit des couplets. Le chant : c'est une invitation à les suivre dans le divertissement.
Enfin, que de monde à la construction d'un vaudeville! Lisons Balzac :
"Un auteur dramatique, comme peu de personnes le savent, se compose : d'abord d'un homme à idées, chargé de trouver les sujets et de construire la charpente ou scénario du vaudeville ; puis d'un piocheur, chargé de rédiger la pièce ; enfin d'un homme-mémoire, chargé de mettre en musique les couplets, d'arranger les chœurs et les morceaux d'ensemble, de les chanter, de les superposer à la situation. L'homme-mémoire fait aussi la recette, c'est-à-dire veille à la composition de l'affiche ( ... ). Du Bruel, vrai Piocheur, lisait au Bureau les livres nouveaux, en extrayait les mots spirituels et les enregistrait pour en émailler son dialogue. "
Certaines équipes ont écrit plus de trois cents pièces. Puis, vers 1860 le vaudeville se tourne définitivement vers le théâtre en perdant sa musique. C'est l'opérette, avec Offenbach, qui perpétue son esprit. Le vaudeville à couplets disparaît peu à peu. En voici une page...

Et si vous voulez prolonger cette immersion dans le passé, allez vous promener dans le vieux Lille, près de la porte Saint-Jacques, vous trouverez un parc, le jardin de l'Arc... C'est là que tout a commencé.
N'oubliez pas non plus que, sur la route de Gand, à Lille, peut-être tout près d'ici, se trouvait une auberge, celle de Jeanne Maillotte qui sauva Lille des Hurlus...
Pierre-Yves Gronier et Anne Cointault